Tras la Ley de Reforma Universitaria de 1983 (Ley Orgánica 11/1983, de 25 de agosto), el  Real Decreto 2360/1984 de 12 de diciembre, sobre “Departamentos Universitarios”, impulsó la reestructuración de la docencia universitaria, integrando los antiguos departamentos, que equivalían a las áreas de conocimiento, en otros nuevos que se responsabilizarían de organizar la investigación y la docencia de las áreas de conocimiento, que, en principio, podrían constituir por si sola departamentos. Sin embargo, el artículo 4.1, establecía un número mínimo de profesorado -doce a tiempo completo-, para formar los departamentos, por lo que en universidades de reciente creación entonces, como la de Cádiz, hubo que formar departamentos en los que se integraban áreas de conocimiento afines.
Por eso en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Cádiz se formó, inicialmente, un departamento de Historia, integrando a todas las áreas historiográficas, más Geografía y Filosofía. Provisionalmente, por ser el catedrático más antiguo del departamento, asumió la dirección el profesor José Muñoz Pérez, del área de Historia de América.

Ante la variedad de áreas de conocimiento y el elevado número de profesorado, muy pronto comenzaron las gestiones para dividir el departamento en dos. La iniciativa para formar el actual departamento de Historia Moderna, Contemporánea, de América y del Arte, cuajó en torno a la afinidad investigadora de dichas áreas en torno a los siglos XVIII y XIX. Cuando se estaba gestando el nuevo departamento, falleció, a mediados de 1988, el profesor Muñoz Pérez.
Finalmente, en una reunión celebrada el 19 de enero de 1989, con la asistencia de los profesores José Luis Millán Chivite, Pablo Antón Solé, Alberto Ramos Santana, Fernando Pérez Mulet, María Dolores Pérez Murillo, Julio Pérez Serrano, Diego Caro Cancela, Antonio Egea López, María José de la Pascua Sánchez y Arturo Morgado García, se procedió al acto constitutivo del Departamento de Historia Moderna, Historia Contemporánea, Historia de América e Historia del Arte, resultando elegido como Director en funciones, Alberto Ramos Santana y, como Secretario en funciones, Arturo Morgado García, procediéndose en ese mismo acto a solicitar al Excmo. y Mgfco. Sr. Rector la convocatoria inmediata de elecciones a Consejo de Departamento, proceso electoral que consolidó la creación del mismo.